Cómo el colecho puede ayudarte a ti y a tu bebé

Pocas conversaciones sobre la crianza de los hijos en la primera infancia suscitan tanta angustia y juicios de valor como la que se refiere al sueño de nuestros hijos: ¿Dónde deben dormir y cómo conseguimos que duerman toda la noche? Calificamos a los recién nacidos de «buenos», o no, según lo mucho que nos molesten por la noche, o creemos que el sueño de los bebés es un reflejo de nuestra competencia como padres.

Pero nuestras creencias y decisiones sobre el sueño de los niños son más un reflejo de la cultura en la que vivimos que de las pruebas científicas sobre lo que es mejor para los niños, dice el antropólogo James J. McKenna, en muchos de sus 150 artículos científicos sobre el sueño de los niños. McKenna es director emérito del Laboratorio de Sueño Conductual Madre-Bebé de la Universidad de Notre Dame, y autor de Safe Infant Sleep: Expert Answers to Your Cosleeping Questions. Ha dedicado su carrera a entender lo que les ocurre a los bebés y a sus cuidadores cuando duermen juntos o separados.

Las conclusiones de McKenna, respaldadas por las investigaciones de otros antropólogos y científicos del desarrollo de los últimos 30 años, le han hecho entrar en conflicto directo con la Academia Americana de Pediatría por las recomendaciones sobre dónde deben dormir los bebés. «Separados», dicen los pediatras, mientras que McKenna y sus colegas dicen: «Juntos, pero con seguridad». El libro de McKenna, de fácil lectura, ofrece importantes reflexiones sobre cómo se puede hacer seguro el cosueño y qué tipo de beneficios podría promover para el desarrollo de los niños y el bienestar de los padres.

¿Cómo ha llegado el sueño a ser tan controvertido?

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, escribe McKenna, los padres dormían cerca de sus bebés por su seguridad y protección en cunas de colecho, así como por la propia facilidad de los padres para amamantar y dormir. Los arreglos particulares variaban: algunos padres dormían acurrucados con sus bebés en la misma cama, colchoneta o alfombra; otros colocaban a sus bebés en una hamaca o cesta al alcance de los brazos; otros los colocaban en un arreglo «sidecar» junto a la cama de los adultos. Pero todos ellos dormían al alcance de sus bebés.

Hace unos 500 años, las sociedades occidentales se diferenciaron del resto del mundo en cuanto al sueño familiar, explica McKenna. Los registros históricos del norte de Europa muestran que los sacerdotes católicos escucharon confesiones de mujeres indigentes que se habían «sobrepuesto» a sus recién nacidos, asfixiándolos en un intento desesperado por limitar el tamaño de su familia: simplemente no podían mantener a otro hijo. Así que la Iglesia ordenó que los bebés durmieran en una cuna separada hasta los tres años.

Con el tiempo, otras tendencias occidentales convergieron con ese decreto: El aumento de la riqueza y el valor de la independencia y el individualismo pusieron de moda los dormitorios separados. Además, la psicología freudiana privilegiaba el lecho matrimonial y afirmaba que los bebés se verían perjudicados si estaban expuestos a la sexualidad de los padres. Las opiniones religiosas y psicológicas decían que los niños no debían ser mimados ni consentidos, sino que necesitaban una disciplina severa para crecer («si se escatima la vara, se malcría al niño»).

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